Een bestseller viert zijn zilveren jubileum: de Mercedes-Benz Citaro heeft als geen andere autobus het beeld van de stadsbussen bepaald. Of het nu de eerste of de tweede generatie betreft, als klassieke solo- en gelede bus of als CapaCity, met conventionele aandrijving of tegenwoordig als volledig elektrische eCitaro – altijd was en is de voortdurend doorontwikkelde lagevloerbus Citaro een voorbeeld in zijn klasse op het gebied van milieuvriendelijkheid, veiligheid, comfort en bedieningsvriendelijkheid. Het succes bestaat uit meer dan 60.000 Citaro en eCitaro in 25 jaar – en elke dag worden het er meer. De wereldpremière in 1997 op het UITP-congres in Stuttgart trok al veel bekijks: zelden stond een nieuwe lijnbus zo in het middelpunt van de belangstelling als het prototype op het wereldcongres van de openbaarvervoerbedrijven. De stads- en streekbus luidde een nieuw tijdperk in. Sindsdien is hij een wegwijzer voor veiligheid, comfort en milieuvriendelijkheid – inmiddels versnelt hij als eCitaro de transformatie naar e-mobiliteit in steden.

Ontwikkelaars en ontwerpers verpakken de innovatieve techniek in 1997 in een mooie en praktisch vormgegeven opbouw. Consequent doorgestyled met de voor het merk typerende koplampen met witte richtingaanwijzers via de diep naar beneden getrokken voorruit met omlijsting door gebogen en qua kleur afgeschuinde A0-stijlen en de geïntegreerde bestemmingsaanduiding tot aan de achterruit. De grote doorlopende zijruiten reiken tot aan het dakprofiel. Kortom: een lijnbus uit één stuk, al optisch de maatstaf in zijn klasse.

De nieuw geïntroduceerde Low-Entry Citaro LE introduceert al in 2005 talrijke wijzigingen die in het voorjaar van 2006 in de serie van alle Citaro-modellen worden doorgevoerd. Opvallend is het gezicht met de aanduiding van een klassiek radiateurscherm in de traditie van lijnbussen met ster. De draaibare knipperlichten dragen bij aan een vriendelijke uitstraling. Even opvallend als de andere wijzigingen: de V-vormige achterruit reikt tot in het dak.

Ook in visueel opzicht speelt de in 2005 voorgestelde, vierassige gelede bus Mercedes-Benz CapaCity een bijzondere rol. Hij is direct van de Citaro afgeleid. Naar keuze is het design gebaseerd op de Citaro of krijgt hij een individueel vormgegeven gezicht in metrodesign.

Met zijn milieuvriendelijke en zuinige aandrijving is de Citaro sinds zijn geboorte up-to-date – meestal zijn tijd zelfs vooruit. Bij de wereldpremière in 1997 werkt aan de achterkant een dieselmotor volgens emissienorm Euro II. In 2001 volgt Euro III, al in 2004 voldoet de Citaro met de destijds nieuwe SCR-technologie aan emissienorm Euro IV – een mijlpaal op weg naar emissiearme verbrandingsmotoren. Euro V volgt in 2006, net als de introductie van dieselmotoren met roetfilter. In 2012 is de Citaro met de introductie van dieselmotoren volgens emissienorm Euro VI opnieuw zijn tijd vooruit. In de volgende jaren verlagen ontwikkelingen zoals de Citaro hybrid, de recuperatiemodule voor energieterugwinning of de elektrohydraulische stuurinrichting intelligent eco steering het brandstofverbruik en daarmee de emissies verder.

Na intensieve tests van verschillende alternatieve aandrijvingen in de praktijk luidt de eCitaro in 2018 de transformatie naar elektromobiliteit in. Met innovatieve, voortdurend verder ontwikkelde accutechnologie of zijn thermomanagement zet hij nieuwe maatstaven en heeft hij zich inmiddels aan de top van de toelatingsstatistieken voor e-stadsbussen in Duitsland geplaatst. Het succesverhaal krijgt een vervolg: aangekondigd voor de nabije toekomst zijn de eCitaro met de volgende accugeneratie NMC3 en de eCitaro met brandstofcel als Range Extender – daarmee kan de elektrische stadsbus verbrandingsmotoren naadloos aflossen.

Terug naar het van stapel lopen van de Citaro 1997. Samen met de stadsbus viert in 1997 een nieuwe, ergonomisch voorbeeldig vormgegeven cockpit zijn première. Direct in het oog springend: het stuurwiel is samen met het dashboard verstelbaar en past zich perfect aan de lengte van de bestuurder aan. Hij profiteert van een afzonderlijke klimaatregeling van zijn cockpit. Het bestuurdersportier is als optie leverbaar met een geïntegreerde kassa.

Dat iets goeds nog verder kan worden verbeterd, bewijst de cockpit van de Citaro vanaf de tweede generatie van 2011. De deur naar de bestuurderswerkplek is nu achteraan aangeslagen en ook als beschermdeur van de bestuurder met verschillende beglazingen beschikbaar. Dankzij een verhoogde zitpositie is de bestuurder op ooghoogte met instappende passagiers. Meer knieruimte, informatief kleurendisplay, een multifunctioneel stuurwiel, meer en grotere opbergvakken – de Citaro Cockpit is van topklasse.

Het begrip bus is afkomstig uit het Latijn en betekent 'voor iedereen'. In dit opzicht is de Citaro de echte bus. Aanvankelijk verschijnt hij als solobus Citaro en gelede bus Citaro G in de klassieke maten van ongeveer 12 en 18 meter lengte aan de start. Al een jaar later komt daar de streekuitvoering Citaro Ü/GÜ met elegant tot aan het dak gewelfde voorruit bij. De variant met staande motor volgt.

In 2005 doen de Low-Entry Citaro LE/LE Ü met lagevloervoorwagen en hogevloerachterzijde, de Citaro als besturing rechts en de imponerende vierassige gelede bus CapaCity op basis van de Citaro hun intrede. Met een lengte van 19,5 meter is de CapaCity zowel geschikt voor drukke stadslijnen als voor gespecialiseerde BRT-lijnen (Bus Rapid Transit). Slechts een jaar later rondt de compacte en bijzonder wendbare Citaro K met een lengte van slechts 10,5 meter het toenmalige programma af.

Deze modellen neemt het merk in 2011 mee naar de tweede generatie van de Citaro. Kort daarna breidt de indrukwekkende, 21 meter lange vierassige CapaCity L het aanbod uit met nog een XXL-variant. Daarbij komt nog een groot aantal deur- en stoelconfiguraties en opties van allerlei aard. Het resultaat is steeds de op maat gesneden Citaro voor elk vervoersbedrijf – een echte bus in de oorspronkelijke Latijnse zin van het woord.

Optimale veiligheid behoort van oudsher tot de sterke punten van de Citaro. Al aan het begin van zijn carrière start hij met schijfremmen rondom, antiblokkeersysteem en het elektropneumatische remsysteem EBS – destijds een revolutie met snel reagerende, fijn doseerbare en stabiele remmen. FPS biedt functionele veiligheid, de eerste flexibel programmeerbare besturing met CAN-databus in de stadsbus. FPS maakt in elk voertuig ongeveer 3,6 kilometer aan leidingen, 2.700 aanslagdelen en 400 overwegend elektromechanische functionele onderdelen en daarmee ook storingsbronnen overbodig.

In 2011 biedt Mercedes-Benz de solowagen als eerste stadsbus met het elektronische stabiliteitsprogramma ESP aan. Voor de gelede bus volgt in 2014 de knikbeveiliging ATC (Articulation Turntable Controller) – standaard in Citaro G, eCitaro G en CapaCity. Tegenwoordig bepaalt de Citaro met de Sideguard Assist en Preventive Brake Assist, de eerste actieve remassistent voor stadsbussen, nieuwe maatstaven voor alle modellen. Centraal staat daarbij de bescherming van zwakkere verkeersdeelnemers – een wezenlijk aspect in zijn toepassingsgebied.

Eerder trok in 2003 de 'Busbahn' in het Thüringense Mittweida de aandacht: aantrekkelijk gelakte Citaro GÜ met touringcarstoelen in vis-à-visopstelling en tafels, boord-bistro en toilet. Andere voorbeelden van buitengewone Citaro: in Hamburg dient een voormalige lijnbus als 'Jamliner', een rollende geluidsstudio voor lokale muziekbands van jongeren. Eveneens in Hamburg gebruikt de Hamburger Hochbahn een omgebouwde Citaro als rollend kledingkast. Ingericht als een kledingzaak, rijdt hij naar de depots van de vervoersonderneming waar het rijdend personeel in de Citaro de bedrijfskleding op de juiste manier draagt. Politiebussen, mobiele televisiestudio's of mobiel energieadviescentrum – de Citaro is een echte alleskunner. Als laatste heeft hij dit onder bewijs gesteld in een combinatie van lijnbus en reddingsbus in Potsdam of als transportvoertuig voor het verplaatsen van COVID-19-patiënten.

Het hoogtepunt van de talrijke speciale voertuigen op basis van de Citaro is echter zonder twijfel de Mercedes-Benz Future Bus met CityPilot. Hij geeft in 2016 een spannend vooruitblik op de toekomst van het stadsverkeer met bussen. De Future Bus is gebaseerd op de Citaro en rijdt volledig autonoom op een openbare weg. Zijn interieur laat zien dat stadsbussen volledig anders vormgegeven kunnen zijn. Talrijke elementen van het exterieur zijn twee jaar later terug te vinden in de nieuw voorgestelde volledig elektrische eCitaro.

De naam Citaro geldt al bijna als synoniem voor stadsbussen met lage vloer. Geen wonder gezien zijn internationale successen. In Europese metropolen, in Mexico, in Istanboel als basis van een BRT-systeem, in de Verenigde Arabische Emiraten, in Singapore, Japan of zelfs op het eiland La Réunion in de Indische Oceaan – passagiers kunnen de Citaro over de hele wereld tegenkomen. Naast de grote openbare en particuliere vervoersbedrijven kiezen eveneens middelgrote busbedrijven steeds weer voor de Citaro als ruggengraat van het wagenpark voor het stads- en streekvervoer.

De internationaliteit van de Citaro blijkt ook uit zijn jubileummodellen. De eerste overhandiging van de Citaro aan de klant vindt plaats op 27 november 1997 aan de Hamburger Hochbahn. De Citaro nummer 1000 wordt in 2000 geleverd aan de Südwestdeutsche Verkehrs-Aktiengesellschaft; de 5000ste Citaro is in gebruik bij Postbus in Oostenrijk, de 10.000ste bij Alsa in Spanje. Citaro nummer 15.000 rijdt naar Bergkvarabuss in Zweden, nummer 20.000 naar Pflieger Reise- und Verkehrs GmbH in Böblingen. De Linz Linien in Oostenrijk nemen in 2012 Citaro nummer 30.000 in gebruik, Voyage Emile Weber in Luxemburg neemt de 40.000ste over. Citaro. Het aantal van 50.000 Citaro wordt in 2017 bereikt met een CapaCity voor de Wiener Linien in Wenen.