Met de nieuwe eCitaro doet Mercedes-Benz zijn intrede in een compleet nieuw tijdperk van het stadsverkeer – niet alleen met het oog op de aandrijving, ook het uiterlijk van het voertuig wordt duidelijk anders. Het huidige succesmodel – dat wereldwijd meer dan 50.000 keer werd verkocht – stond al bekend om zijn karakteristieke en dynamische ontwerp. Toch heeft het merk, in heel Europa synoniem voor betrouwbare stadsbussen, geen genoegen genomen met een opknapbeurt van het bestaande design. Met een duidelijke verwijzing naar de toekomststudie ‘Future Bus’ van Mercedes-Benz heeft Hoofd Design van Daimler Buses, Stefan S. Handt, een nieuw, markant product voor de stad gecreëerd.

De in Berlijn geboren designer heeft zijn sporen verdiend in de auto-, vrachtwagen- en bestelbussector. Hij zegt hierover: “Het design van de nieuwe eCitaro is een duidelijke afspiegeling van de toekomst en de e-mobiliteit op zich.” Maar Handt wilde meer dan alleen een nieuw tijdperk inluiden. Ook het merk Mercedes-Benz moet zichtbaar sterker worden: “Wanneer ik als klant kies voor een investering, dan moet dit product een individuele karaktertrek hebben. Een Mercedes-Benz moet bijvoorbeeld ook altijd kwaliteit, robuustheid, betrouwbaarheid en vooral ook moderniteit uitstralen.” De ‘signatuur van de vormgeving’ die hieraan ten grondslag ligt, valt misschien pas op het tweede gezicht op, maar dan des te duurzamer.

Op het eerste gezicht valt iedereen meteen de nieuwe vormgeving van de voorzijde op als een zwart schild met een robuuste omlijsting, met geheel nieuwe designelementen zoals de conische schijnwerpers met LED-techniek of de optisch diep naar beneden doorgetrokken boeg. Handt: “Er wordt nu een heel moderne referentie gemaakt naar de klassieke grille van Mercedes-Benz. Het front van de bus krijgt daardoor een extreme kracht die meteen indruk maakt als je hem op straat tegenkomt.” De voorzijde onderscheidt zich daarbij geometrisch met de horizontale strakheid, zonder “saai te lijken”. De driedimensionale sierelementen bestaan uit voorgevormde, grijze glaselementen met een verchroomd oppervlak aan de achterkant. “Afhankelijk van de kijkhoek ontstaat een ander effect met een betoverende indruk,” licht de designer het innovatieve effect uit.

Bijzondere aandacht bij het design kreeg natuurlijk de dakopbouw van de 3,40 meter hoge bus – wat circa 50 centimeter meer is dan bij het conventionele model. Hij is qua constructie voorbereid voor alle verdere stappen in de evolutie tot 2022 en voor Handt is het dak het “vijfde gezicht” van de bus – naast de voor- en achterzijde en de twee zijkanten. Behalve de voor het eerst aan de zijkant aangebrachte, massieve aluminium profiellijsten worden de overgangen van de front- en achterzijde naar het dak gekenmerkt door gelakte, zogenoemde ‘eilanden’, omringd door een zwarte band, zodat ze doorlopen over het hele voertuig. “Zo hebben wij een optisch effect gevonden dat het dak er minder massief en lichter laat uitzien.”

De designer heeft ook oog gehad voor de werkplaats bij een eventuele reparatie. Het karkas, de achterkant en de zijwanden hebben veel gelijke onderdelen als het huidige model. Zo werd ook het interieur behoedzaam gemoderniseerd. Opvallend is hier vooral het nieuwe binnenplafond, dat nog meer stahoogte biedt en bovendien minder weegt. Het lijkt er bijna op alsof het dak zweeft, omdat de raamlijsten alleen nog een zwarte omranding hebben. Brede LED-lichtstroken zorgen voor een aangename verlichting en veiligheid aan boord. Nieuwe luchtkanalen van speciaal textiel temperen op hun beurt het geluid. Ten slotte is de motor nog nauwelijks hoorbaar bij het optrekken.

Maar in de cockpit heeft de designafdeling van Daimler grotendeels afgezien van wijzigingen. Handt over deze beslissing: “De bestuurders van de elektrische bus moeten meteen bij het instappen al een vertrouwd en zeker gevoel van herkenning krijgen.” Een goed idee, want ook in de spannende, nieuwe tijd van de e-mobiliteit draait het er soms gewoon om de meest verkochte stadsbus van Europa soeverein en soepel door het verkeer in de stad te sturen.