Alles begon in 1975 in een pittoresk havenplaatsje aan de kust van de Oostzee, een half uur ten zuiden van Kalmar, dat direct gelegen is aan de bekende Ölandbrug naar het op één na grootste eiland van Zweden. Göran Mellström kocht in die tijd samen met zijn broer en nog een partner een klein tankstation met de exploitatie van een bus en twee taxi’s. De naam van de plaats: Bergkvara. Wat meteen ook de naam werd voor het nieuwe bedrijf.

“Als ingenieur op het gebied van telecommunicatie was het voor mij niet zo’n grote overstap om met Bergkvarabuss in het personenvervoer te beginnen. Het gaat allebei om mensen die met behulp van techniek in verbinding blijven”, legt Mellström uit. Indien nodig neemt hij ook nu nog een moersleutel of het stuur van de bus in de hand, op zijn nadrukkelijk kalme manier.

Wat begon als een klein vervoersbedrijf, is intussen een groot concern geworden. Tegenwoordig brengt Mellström (68) onder het overkoepelende merk Mekka Traffic nog eens 25 bedrijven met zo’n 1.900 medewerkers bij elkaar. Momenteel exploiteert Bergkvarabuss 1.350 bussen, waarvan 530 stadsbussen, meestal een Mercedes-Benz Citaro. Van de 30 busremises hebben er 20 een eigen werkplaats en onderweg is een eigen serviceauto van dienst.

De nauwe relatie van Bergkvarabuss met het merk Mercedes-Benz ontstond in het begin van de jaren 80. “Ik had in die tijd grote belangstelling voor de net geïntroduceerde O 303-reisbussen, maar mijn Zweedse busverkoper kon geen passend aanbod maken. Ik ben toen gewoon zelf naar Mannheim gegaan. Hoewel ik nog jong was, namen ze me serieus en kon ik meteen twee verhoogde bussen bestellen. De band die zo ontstond met de fabriek in Mannheim, bestaat tot op heden. Een paar keer per jaar voeren we technische besprekingen met de technici in Duitsland.

Het wagenpark klinkt een beetje als een verkoopbrochure van Citaro uit Mannheim. Naast lage versies van de Citaro in alle lengtes van 10 tot 18 meter, in de diesel- en CNG-versie, die typisch voor Zweden voor rond 50 procent op biogas rijden, worden vooral de Low Entry-uitvoeringen besteld van de meest verkochte stadsbus van Europa. Ook de Low Entry-bussen zijn een Zweedse specialiteit: “Wij waren de eerste klanten voor de nieuwe Citaro LE als diesel- en als CNG-versie. In Zweden gaat het bij regionaal verkeer vooral om veel zitplaatsen, want er worden lange afstanden overbrugd,” legt vlootbeheerder Andreas Holgersson (35) uit. Samen met Göran Mellström is hij verantwoordelijk voor de configuratie van de bussen. Volgens hem is de strategische keuze voor producten van Mercedes-Benz en het gegroeide vertrouwen in het merk en de techniek de belangrijkste reden voor een “zekere innerlijke gemoedsrust bij de ongeveer 2.000 chauffeurs.”

Ook de techniek ontwikkelt zich in het bedrijf met de Citaro in snel tempo. Sinds februari 2019 wordt de vloot uitgebreid met de eerste negen Citaro hybrid met 48 V elektromotor naast de diesel- en CNG-modellen. Veel van de bussen tanken nu al HVO (Hydrogenated Vegetable Oil) of synthetische diesel (XtL). “De volgende stap betreft elektrische uitbreiding van het wagenpark,” zegt Mellström enthousiast. “Voor het stadsverkeer in Ystad hebben we al vijf eCitaro bussen met een bijzonder groot pakket accu’s voor een actieradius van minstens 200 kilometer besteld. Trelleborg wordt tot eind 2019 helemaal elektrisch.” Het zullen de eerste eCitaro voor Zweden zijn – een goede traditie op de lijn Mannheim-Kalmar. “Over vijf jaar zal de Citaro als elektrische bus en op gas nog steeds de kern vormen van onze vloot,” omschrijft Mellström zijn visie voor de onderneming. Het succes gaat zijn visie waarschijnlijk snel gelijk geven.